קונתאי – כששני שפים פותחים בר תאילנדי בתל אביב

את השף יוסי שטרית כולכם מכירים ואוהבים, אבל את השם תומס זוהר אתם הולכים לשמוע בחודשים הקרובים, והרבה. השף המוכשר שאנו זוכרים מתוכנית משחקי השף רושם תחנות משמעותיות כמו הר סיני, שם הוביל מטבח תאילנדי במשך שלוש וחצי שנים, וקפה פופולאר של אבי ביטון, שם היה שף ראשי ושותף בפיתוח התפריט. כעת הוא מנהל את קונתאי, שאותה הקים גם בזכות השקעתו של שף יוסי שטרית, המקפיד לא להיות מעורב בניהול אלא לתת לשף זוהר את המושכות.

קונתאי הוא בר אוכל תאילנדי הממוקם בשכונת נגה הפסטורלית שעל גבול תל אביב-יפו, ומביא חוויית בילוי ייחודית ואורבנית שמחברת בין המטבח התאילנדי האותנטי לתל אביביות המודרנית. משמעות השם KUNTAI היא תואר של כבוד, ואולי גם תזכורת לכך שמדובר במקום שמכבד אנשים ואוכל כאחד.

כשנכנסים לקונתאי, אי אפשר להתעלם מהאווירה הייחודית. מדובר בבר-אוכל תאילנדי הממוקם בנקודה מושלמת בשכונת נגה, על גבול תל אביב-יפו. השם "קונתאי", שמשמעותו תואר כבוד בתאילנד, משקף את החיבור האנושי שמוביל את המקום.

החזון מאחורי המקום

"קונתאי זה קודם כל מקום של אנשים," מספר השף תומס זוהר, מבעלי המסעדה. "כמו בתאילנד, מדינה עם למעלה מ-70 מיליון תושבים, 70 שפות ועשרות קבוצות אתניות, גם המטבח התאילנדי מגוון, עמוק ומושפע מהיסטוריה עשירה של ממלכת סיאם הקדומה וממדינות שכנות. רצינו להביא חלקים מוכרים ואהובים, אבל גם להכיר לאנשים את האזורים המיוחדים והפחות מוכרים של המטבח הנפלא הזה."

 קונתאי. צילום: אסף קארלה

מפגש בין שני שפים

את המקום מנהל השף תומס זוהר, כששף יוסי שטרית משמש כשותף שקט. השניים נפגשו לראשונה במסגרת תוכנית הטלוויזיה "משחקי השף". "לא כל כך רציתי להשתתף בתוכנית," מודה זוהר, "אבל אשתי רשמה אותי בגלל עונת הקורונה, וככה מצאתי את עצמי בקבוצה של יוסי. כבר שם נוצר חיבור מאוד טוב. הוא העריך אותי ואני אותו. החיבור לא היה רק מקצועי, אלא גם אישי.

השף תומס זוהר גילה את האהבה למטבח התאילנדי במהלך ביקור ראשון בתאילנד בשנת 2010. "נשביתי בקסם של הטעמים, הצבעים והריחות". הוא החל לעבוד במסעדות מקומיות, ואף למד את השפה והתרבות תוך כדי עבודה צמודה עם שפים תאילנדים. כשחזר לארץ הקים קייטרינג תאילנדי ובשנת 2021, שנה בה הקורונה סגרה את רוב העסקים באתר ובעולם (ובמיוחד את עסקי האוכל), הוא השתתף בעונה מצוינת של משחקי השף, תחת שרביט הקסמים של השף המוערך יוסי שטרית.

לא חשבתי שהולך לצאת משהו משהו, למרות שהיה חיבור מאוד טוב. בגלל שזו היתה עונת קורונה, הרבה מהמתמודדים היו כבר שפים עם מקומות ועסקים פעילים, ואני חושב שגם ליוסי היה חיבור יותר קל אתי, כי בדרך כלל רוב המתמודדים שלו היו יותר צעירים, אז החיבור היה יותר טבעי ויותר נכון מאשר מנטור ומתמודד, אלא באמת חיבור אמיתי.

זוהר מספר שבמהלך התוכנית הוא קיבל מיוסי הזדמנות להוביל משימה משמעותית, שבה הצליח להדהים את השופטים עם ניצחון בנוקאאוט. "בגלל התמחות שלי בבישול בתאילנד, יוסי ממש שחרר לי את החבל ואפילו נתן לי שם להוביל איזו משימה שבה זכינו פעם ראשונה בהיסטוריה של התוכנית ב -12 צלחות, מה שנקרא נוקאוט, אז אני חושב שהוא מאוד התרשם".

 'הוי נאנג רום' אויסטר תאילנדי. פין דה קלייר, צ'ילי תאי, ליים, קריספי שום, כפיר ליים. צילום: אסף קארלה.

הדרך לפתיחת קונתאי

לאחר התוכנית, שמרו השניים על קשר. "באחת משיחות הצהריים הוא שאל, מה הלאה? אמרתי לו, תשמע, אני די רוצה מקום משלי. אולי אתה מכיר משקיעים? אולי אתה מכיר אנשים? ואז הוא אמר לי, אתה יודע מה, בוא תן לי לחשוב. יום למחרת השותף שלו, יורם, התקשר אליי ואמר לי, בוא נקבע פגישה, ובעצם קבענו פגישה והתחלנו לגלגל את הרעיון. זה היה בערך ארבעה חודשים לפני המלחמה, ואז הגיעה המלחמה ואני בכלל התחייבתי לאיזה פרויקט בחו"ל. ואז בינואר, בתחילת שנה שעברה חזרתי לארץ. נפגשנו שוב, ראינו כל מיני נכסים, את רובם לא אהבתי, אבל כשהגענו לנכס בשכונת נגה, ידעתי שזה המקום. מיד התאהבתי בו," אומר זוהר. "העבודה על המקום התחילה לפני שנה, ובדצמבר האחרון סוף-סוף התחלנו לבשל ולהביא את החזון שלנו לחיים."

 'קוי נא'אווה' טרטר בקר איסן סטייל. חלמון, קאו קוואה, למון גראס, שמיר, קריספי פורק. צילום: אסף קארלה

לא מסעדה – בר אוכל

למרות האתגרים, זוהר מספר שהוא מרגיש זכות עצומה לעסוק במה שהוא אוהב. "כשאני רואה אנשים נהנים מהאוכל שלי, אין שמחה גדולה מזו. בשביל זה אנחנו עובדים קשה, בשביל לראות את החיוך על הפנים של הלקוחות."

זוהר מקפיד להבהיר שקונתאי היא לא מסעדה, אלא בר אוכל. "יש משהו כבד בקונוטציה של מסעדה, וקונתאי הוא מקום קליל יותר. החלל קטן, רובו בר, והאלכוהול משחק תפקיד מרכזי. זה מקום לבילוי ערב נעים וקליל, שמחבר בין אוכל לקוקטיילים בצורה מושלמת." הוא מבשל את כל האוכל בעצמו ומאחר והמקום פתוח רק בשעות הערב, הוא מצליח לשמור על מסגרת משפחתית של שהות בבית עם אשתו הטרייה, לפחות בינתיים.

"הפתיחה של קונתאי היא רק ההתחלה," הוא מספר, "יש לי רעיונות רבים להמשך, ואני רוצה להביא עוד פרויקטים מעניינים בתחום הזה של המטבח התאילנדי. אבל קודם כל נתמקד במקום הזה, ניתן לו לרוץ שנה כמו שצריך, ואז נראה מה הלאה."

צילום תמונת שער: אסף קארלה